Pessoa levde som tillbakadragen handelskorrespondent, anställd i olika småföretag, och bidrog blygsamt med texter i avantgardistiska tidskrifter. En enda bok gav han ut under livstiden, Mensagem (Budskap). När han dog hittade hans anhöriga ytterligare texter: 27 543 stycken, sorterade i kuvert i en träkista. Utgivningen påbörjades 1943.
Skrifterna har en mängd olika författarnamn, Pessoas heteronymer. Dessa har olika yrken och olika personligheter. Där finns exempelvis en ingenjör och futurist, en nyklassicist, en naturälskande filosof, ett bokhållarbiträde och en läkare, sedan 1919 utvandrad till Brasilien. De olika heteronymerna har dessutom olika språkkänsla, skriver i olika stilar och "olika bra".